Direktebilder viser at det var en vellykket oppskyting. Fartøyet er ventet å nå den røde naboplaneten i februar 2021.

Den amerikanske raketten setter kursen mot Mars med et landfartøy kalt Perseverance og et minihelikopter kalt Ingenuity. Sistnevnte skal forsøke å bli det første flygende fartøyet på en annen planet.

Bæreraketten med landfartøyet Perseverance og minihelikopteret Ingenuity ble skutt opp fra Nasas base i Florida. Foto: John Raoux / AP / NTB scanpix.

Ett kriterium

Nordmannen Håvard Fjær Grip leder det historiske forsøket og skal styre det lille helikopteret på overflaten av den røde naboplaneten fra jorda.

Formålet med prosjektet er å gjennomføre eksperimentelle testflyginger for å demonstrere at det er mulig å bruke helikopter til utforskning på Mars. På det lengste vil Ingenuity kunne fly 90 sekunder om dagen. Teamet håper å kunne fly opptil fem turer i løpet av en måned.

– Det eneste kriteriet for suksess for oss, er om vi klarer å fly på Mars for første gang i historien. Vi mener det er høy sannsynlighet for å få det til, sier Grip til NTB.

Utfordringer

Det lille helikopteret er 1,8 kilo tungt, og de to rotorene er 1,2 meter lange. De må rotere i mye høyere hastighet enn det som er vanlig på jorda.

Det er mye tynnere luft på Mars. Lufttettheten er rundt 1 prosent av det den er på jorda. I praksis betyr det at det skal mer til for å lette ettersom det er mindre luft å flytte på. Men tyngdekraften er også en del svakere enn på jorda, noe som hjelper litt.

– Helikopteret kunne ha flyttet mye mer masse på jorda enn på Mars, så det ville sett ganske annerledes ut her, sier Grip.

Blant de mange utfordringene er også at de ikke vet hvordan terrenget vil se ut når de lander, og at helikopteret må tåle temperaturer ned i 90 kuldegrader.

Algoritmer og kommandoer

Grip kommer til å styre helikopteret så godt som i blinde.

På grunn av tidsforskjellen mellom Mars og Jorden kan han ikke styre det i sanntid, for eksempel med en håndkontroll, men gjør det heller ved hjelp av kodede kommandoer og kunstig intelligens.

Det er mye som er usikkert, men Grip sier det ikke er mer de kan gjøre.

– Vi har gjort det vi kan for å forberede oss.

Kybernetikk

Grip er utdannet sivilingeniør med doktorgrad innen kybernetikk ved Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet (NTNU). I dag jobber han ved NASA Jet Propulsion Laboratory og California Institute of Technology i Pasadena i Los Angeles.

Han sier selv at han ikke var på jakt etter akkurat denne jobben.

– Det er litt tilfeldig hvor man ender opp i livet. Jeg var aldri på utkikk etter denne jobben, men kom i kontakt med dem gjennom bekjente. Da var jeg allerede i USA, for kona er amerikansk, sier Grip.

Romkappløp

Landfartøyet Perseverance er den største, mest sofistikerte roveren som noen gang er bygget. Den skal blant annet samle steiner og ta jordprøver som skal fraktes tilbake til jorda for å analyseres for spor etter tidligere liv.

Roveren skal tilbringe et helt marsår, tilsvarende 687 jorddager, på overflaten.

Den amerikanske raketten er sommerens tredje oppskyting. De forente arabiske emirater og Kina har tidligere sendt opp sonder i et nytt romkappløp for å utforske Mars. Denne sommeren er banene til de to planetene på sitt nærmeste på lang tid.

En rekke land har planer om å utforske Mars nærmere. Men så langt er det bare USA som har gjort detaljerte studier om en bemannet marsekspedisjon. De mest optimistiske anslagene går ut på at dette kan skje i løpet av de neste 20 år.

(©NTB)